La zone X est une large surface géographique mystérieuse. Découverte quelques décennies auparavant, elle est sauvage et si vivante qu'elle semble s'agrandir sans cesse. Surtout, les expéditions envoyées en son coeur par Rempart Sud, l'organisation gouvernementale surveillant la zone, n'en reviennent jamais tout à fait indemnes et en tout cas avec des constats pour le moins contradictoires. Ainsi la première expédition a-t-elle décrit un lieu paradisiaque, la deuxième s'est-elle suicidée collectivement, et la troisième s'est-elle entre-tuée... Une seule chose est certaine : la zone X est dangereuse ! Reste à comprendre pour quelle raison.
Annihilation est le premier tome de la trilogie du Rempart Sud. Il raconte l'histoire de la douzième expédition organisée par l'organisation. Composée de quatre femmes scientifiques aux spécialités complémentaires (biologie, anthropologie, géométrie et psychologie). Sur quelques heures, la biologiste raconte l'expédition, la découverte d'une construction mystérieuse (un tunnel pour certaines, une tour s'enfonçant dans la terre pour d'autres...) jamais cartographiée, les phrases sibyllines qui en décorent les parois, et les changements de personnalité dont semblent affectées les quatre scientifiques.
Pour autant, le propos de Jeff VANDERMEER n'est pas vraiment axé sur l'humain. A l'instar du métier de la narratrice, le récit est froid, scientifique et finalement descriptif d'un écosystème totalement inconnu, et qui demeurera incompris. Mais la personnalité altérée de la biologiste permet aussi de distinguer ici et là ses motivations intimes, voire ses obsessions. En cela, le roman peut faire penser à un improbable croisement entre CONRAD et LOVECRAFT visant à produire la psychanalyse d'un esprit dont la nature torturée se dévoile à mesure que le corps pénètre dans un écosystème inconnu.
Jeff VANDERMEER est méconnu en France, et donc peu traduit. Il faut dire que son oeuvre n'est pas forcément facile d'accès, ce premier tome de la trilogie du Rempart Sud ne l'étant guère plus que sa Cité des saints et des fous. Pour autant son originalité et sa rareté rendent ses écrits particulièrement excitants pour ceux qui apprécient de se plonger dans un terrain non balisé et ouvert. Avec Annihilation ils seront servis.
Annihilation - Jeff VANDERMEER (Annihilation, 2014), traduction de Gilles GOULLET, illustration de Eric NYQUIST, Au Diable Vauvert, 2016, 224 pages