Golden boy de Wall Street, Sherman McCoy a tout pour lui : le pouvoir, l'argent, une famille unie et une superbe maîtresse. C'est en compagnie de cette dernière qu'un soir il a une altercation avec deux jeunes Noirs du Bronx, à la suite de laquelle l'un d'entre eux est renversé et gravement blessé par sa voiture. Dès lors l'univers de McCoy s'effondre, brique après brique, se voyant non seulement accusé de délit de fuite et de racisme, mais aussi servant de bouc émissaire pour les politiques de tout bord...
Le bûcher des vanités est un hommage acerbe à la ville de New York, et surtout une peinture méticuleuse et pleine d'humour du système judiciaire américain. Par le biais d'une galerie de personnages représentatifs de cet univers, Tom WOLFE s'attache à montrer la collusion entre le politique et la justice, ainsi que le pouvoir des médias quand il s'agit de détruire un homme.
L'homme justement est au coeur du roman, à commencer par Sherman McCoy. Pas spécialement sympathique puisqu'arriviste et imbu de sa personne, il n'en est pas moins innocent de ce dont il est accusé, terriblement humain aussi, son inexorable déchéance la révélant de plus en plus. Les nombreux personnages secondaires sont également parfaitement caractérisés, notamment dans leur acharnement à exploiter les faiblesses d'un homme.
Le bûcher des vanités est au final un grand roman qu'il convient de se remémorer ou de découvrir alors que son auteur est décédé récemment.
Le bûcher des vanités - Tom WOLFE (The Bonfire of the vanities, 1987), traduction de Benjamin LEGRAND, Le Livre de Poche, 1990, 918 pages