Pénélope, Reine d'Ithaque - Claire NORTH

Pour mener la guerre contre Troie, Le roi Ulysse, et avec lui tous les hommes en âge de combattre, ont quitté l’île d’Ithaque depuis de nombreuses années. Pénélope, sa femme, l’attend avec patience tout en dirigeant le royaume avec sagesse. Mais les rumeurs sur la mort d'Ulysse circulent de plus en plus et les prétendants se pressent sur le seuil de sa chambre. Mais on ne remplace pas Ulysse sur la base d'une simple revendication, et si Pénélope fléchit, elle risque alors de provoquer une guerre civile. Sa ruse et ses alliés lui permettent néanmoins de maintenir un équilibre précaire à grand renfort d'intrigues politiques...

Avec Pénélope, Reine d'Ithaque Claire NORTH entreprend donc une réécriture de la mythologie homérique dans une perspective quasi exclusivement féminine. Elle prend pour argument que, tandis qu'Ulysse tarde à rentrer chez lui (on se situe donc plutôt dans le contexte historique de l'Odyssée), Pénélope choisit de protéger Clytemnestre, qui a assassiné son époux Agamemnon, qui lui est rentré de Troie. Mais ces femmes, tout comme leurs homologues masculins, ne sont pas totalement autonomes dans leurs décisions et leurs actes ; elles sont elles aussi soumises à la volonté des déesses, et en particulier celle de la première d'entre-elles, Héra, déesse du mariage et de la fécondité, épouse de Zeus, le Roi des dieux. Ainsi la vie de ces femmes doit-elle rester au second plan par rapport aux nécessités de l'Histoire imposées par les divinités.

L'argument du roman de Claire NORTH est donc en lui même passionnant. Son traitement n'est hélas pas tout à fait à la hauteur. Car l'auteure semble se perdre dans une intrigue politique trop complexe, la rendant trop mécanique, à tout le moins froide. Ainsi les personnages mis en scène, aussi forts soient-ils, finissent par manquer cruellement d'épaisseur alors que le lecteur aurait voulu vibrer avec et pour eux. De ce strict point de vue  l'échec est avéré et nombre de lecteurs préféreront à coup sûr les adaptations de Madeline MILLER, par exemple.

Reste qu'on se plaira certainement à renouveler l'expérience puisque ce Pénélope, Reine d'Ithaque n'est que le premier tome d'une série, Le Chant des déesses, qui reste à compléter, y compris en version originale. Connaissant les qualités de conteuse de l'auteure par ailleurs, cet espoir n'est pas totalement vain.