Quo Vadis ? - Henryk SIENKIEWICZ

Quo Vadis ? est un roman historique de l'écrivain polonais Henryk SIENKIEWICZ (prix Nobel de littérature en 1905) publié en feuilleton à partir de mars 1895, et traduit pour la première fois en France l'année suivante. Il décrit les persécutions que les chrétiens ont subies sous le règne de Néron au début Ier siècle par le prisme des amours d'un patricien, Marcus Vinicius, et d’une jeune femme chrétienne, Callina, surnommée Lygie.

Ce faisant ce sont toutes les composantes de la vie en société de l'Empire romain qui sont décrites à l'aide d'une multitude de détails. A ce niveau l'auteur montre d'ailleurs sa grande érudition et donne à son récit une forte crédibilité historique. Pourtant, les caractères fictifs côtoient les personnages historiques, et il est souvent bien difficile pour le néophyte de faire la part entre les faits avérés et la fiction. En fait c'est du point de vue de la chronique sociale que le roman respire la vérité.

Mais Quo Vadis ? accuse son âge sur au moins deux points. D'une part il s'agit d'un roman ouvertement pro-chrétien dans lequel les vertus des adeptes de la nouvelle religion sont décrites longuement et à grand renfort de pseudo-prêches ; à ce titre la pureté de l'amour de Vinicius et Lygie est particulièrement représentative et pourrait bien agacer le lecteur attaché, si ce n'est à son athéisme, du moins à une certaine laïcité littéraire. D'autre part le roman est très prude, tout particulièrement lorsqu'il s'agit de décrire les nombreuses orgies organisées par Néron et qui rythment la vie des patriciens ; à ce niveau le récit semble bien fade et il est évident que l'on écrirait différemment ce genre de scènes aujourd'hui.

En revanche Henryk SIENKIEWICZ n'est pas avare de détails quand il s'agit de décrire les jeux du cirque et les massacres qui y étaient érigés en spectacle. Ces scènes couvrent non seulement les chapitres les plus longs du roman, mais comportent aussi une multitude de descriptions aussi sanglantes qu'anatomiques. On  pourra donc s'étonner ici de cette différence de traitement par rapport aux orgies citées précédemment.

Quoi qu'il en soit Quo Vadis ? demeure aujourd'hui un roman parfaitement rythmé dans lequel on appréciera la caractérisation de nombre de personnages. Plus que les deux personnages principaux d'ailleurs, le lecteur trouvera probablement intérêt aux destins de certains personnages secondaires, comme Pétrone, Chilon ou encore Néron bien sûr. L'ensemble n'est pas non plus sans rappeler l'ambiance générale des péplums du cinéma des années d'après-guerre, les américains ayant d'ailleurs réalisé la plus fameuse adaptation du roman en 1951.